清咸豐三年，太平天國定都南京，清廷為之震驚，舉國惶恐。清廷盡遣各部對太平軍著力清剿，江淮之地成為清軍與太平軍你爭我奪的主戰(zhàn)場。江淮戰(zhàn)事不斷，清廷最大食鹽產(chǎn)區(qū)兩淮鹽場荒廢、鹽路阻斷，朝廷重要課稅來源的鹽稅隨之全無，已捉襟見肘的清廷財(cái)政更顯空虛。禍不單行，淮鹽“片引不至”，歷來為淮鹽供區(qū)的長江中下游六省250個(gè)州縣及周邊地區(qū)被鹽荒所困，使清朝統(tǒng)治雪上加霜。為解除楚 岸上億民眾淡食之苦，更為增加朝廷賦稅以充軍餉，咸豐帝被迫下令：川鹽濟(jì)楚。一時(shí)間，川南商賈云集，人們爭先恐后起來，做發(fā)財(cái)美夢。川南富井縣，與飽受戰(zhàn)火的兩湖不同，一派悠閑、恬靜。本地大鹽商借地利之便，爭得了先機(jī)，生意迅速做大。富井最大的地主是李友堂，李家田地廣闊，還在自家田地里鑿了數(shù)口鹽井。但李家遵祖訓(xùn)，從不賣一分田地，鑿出的鹽井也大多租給人家，收取租金。李家獨(dú)生子李重林(朱亞文 飾)已十八九歲，跟隨李家塾師蘇先生及其女兒蘇柳青(沈傲君 飾)一同讀書。李友堂不識字，把全部希望寄托在重林身上，讓重林跟著董管家學(xué)做生意。蘇先生去世后，柳青孤苦伶仃，被李家收留，幫助李老爺保管契約字據(jù)，后被李老爺納為小妾。心儀柳青的重林離家出走。鹽梟王正云敢作敢為，買通大小鹽官，一直在兩湖和四川間偷運(yùn)私鹽，大發(fā)橫財(cái)。其管家盤信山與牟師爺忠心耿耿，是王正云的得力助手。王正云不甘心從別人手中收鹽，也加緊鑿鹽井，租碼頭，建鹽廠。世代行醫(yī)的梅貞卿因四川鹽茶道臺郎大人的小妾病未逾而遷怒梅父，遵照父訓(xùn)，棄醫(yī)而專事鹽業(yè)。女兒梅婧天生麗質(zhì)。大鹽商秦日朗(王繪春 飾)是西秦貨棧的老板，做人講究內(nèi)斂，他看到時(shí)機(jī)來臨，也大肆買地鑿井。兒子秦玉麟暗戀梅婧。揚(yáng)州大鹽商趙八爺(呂行 飾)入川避難。為得到蘊(yùn)鹽豐富的扇子壩這塊寶地，王正云與秦日朗暗中較勁，均志在必得。王正云想拉趙八爺入伙，但被頗有城府的趙八爺婉拒，使王正云備感失望。就在王正云為銀子的事一籌莫展的時(shí)候，盤信山想出了主意，王家伙計(jì)、鹽工參股，募得銀兩，如愿買下扇子壩。王正云娶有兩房太太，二姨太雪琴結(jié)婚十年一直沒有生養(yǎng)，父母病故后，妹妹雪雁也到了王家，被王正云看上。川鹽濟(jì)楚后，巨額鹽稅撐起了清廷的半塊天，皇上派能臣駱秉章為欽差大臣入川，同時(shí)，派失勢的惠王爺也入川“督辦鹽務(wù)”。趙八爺不愿失去發(fā)財(cái)?shù)臅r(shí)機(jī)，決定和李老爺合伙。為了少受官府的欺壓和解決鹽商們的糾紛，趙八爺提議組建鹽商會(huì)，得到鹽商們的一致迎合，秦日朗和王正云同時(shí)被選為“綱總”。兩人去拜會(huì)新任縣令陸磯，但卻吃了閉門羹。重林跑到的榮井縣，自殺被救。為維持生計(jì)，走街串巷賣布，因創(chuàng)賣“縮水布”，贏得了布店老板女兒的青睞，入贅做了上門女婿。梅家的鹽井地處川滇邊界，一直在云南活動(dòng)的石達(dá)開準(zhǔn)備進(jìn)軍四川。梅貞卿為保住自家鹽井，同意了師爺?shù)闹饕?，向一個(gè)義軍的頭領(lǐng)求情。師爺酒后失言，陸磯正想拿大鹽商開刀，他趁機(jī)判梅家舉家問斬。梅貞卿借給惠王爺福晉看病之際，懇求惠王爺收留梅婧，王爺答應(yīng)。為解清廷庫銀空虛，駱秉章設(shè)水厘局，開征水厘，遭到鹽商的反對。秦、王兩家表面上無任何抗拒之舉，卻由下人出面，對水厘差役百般刁難。水厘差役也紛紛以各種名目向鹽商們搜刮錢財(cái)，官商矛盾一觸即發(fā)。井場多辭退鹽工，鹽工生活無著，民怨沸騰。經(jīng)過精心策劃，水厘局被搗毀。李家鹽井伙計(jì)逼李家減租金，趙八爺主動(dòng)替李家解圍，借此討蘇柳青歡心。柳青打理李家生意，不敢得罪趙八爺，趙八爺?shù)么邕M(jìn)尺。陸磯發(fā)誓要抓到水厘案的元兇，他死死盯住王正云不放，沒過多久就找到了些蛛絲馬跡。王正云入獄，但一言不發(fā)，還對陸磯大加譏諷。秦日朗和王家上下活動(dòng)，精心給朝廷欽差設(shè)套，使水厘案發(fā)生逆轉(zhuǎn)，蜀中鹽商大獲全勝。王家的生意如日中天。秦日朗看破紅塵，辭去鹽商會(huì)綱總的職務(wù)。川鹽濟(jì)楚基本終結(jié)，鹽商大受影響。王家與官府勾結(jié)，將碼頭獨(dú)占，向過往鹽船收取銀兩，與官府分成。四川總督丁寶楨將王正云的種種不法劣跡上奏朝廷，王正云連夜逃跑。趙八爺一直在生意上做手腳，使李家日漸衰敗，蘇柳青也上了趙八爺?shù)漠?dāng)，被李老爺趕出家門。趙八爺為侵吞李家財(cái)產(chǎn)，與李家對簿公堂。柳青以身會(huì)知縣，為李家贏得了官司，后吞金自殺。重林回到李家，擔(dān)起了李家的重任。清明時(shí)節(jié)，四大鹽商的后人在郊外不期而遇，一起祭祀父輩。