嘉靖帝朱厚熜在位早期英明苛察，嚴(yán)以馭官，寬以治民，可以稱得上是位有作為的皇帝，但是他中后期任用奸佞，妄殺忠良，寵好道教，信任方士，導(dǎo)致明朝國(guó)勢(shì)日益衰微。

數(shù)百年來(lái)民間廣為傳頌的清官典范，敢于挑戰(zhàn)皇權(quán)、斥責(zé)皇帝、不懼牢獄和死亡的威脅，雖地位卑微，卻敢向幾千年的封建制度發(fā)出震古爍今的挑戰(zhàn)。

明朝歷史上唯一一個(gè)二十年把持內(nèi)閣的首輔，明史將其定為奸臣之首。他黨羽密布，權(quán)傾朝野，但是卻能在家產(chǎn)被抄沒(méi)、兒子被砍頭之后，仍然獨(dú)保其身，直至壽終正寢。

胡宗憲善于用人，精通謀略，沖鋒陷陣，冒死報(bào)國(guó)，功績(jī)?cè)谥鞒挚官恋闹T位大員中當(dāng)推第一，為中國(guó)人民反對(duì)外來(lái)勢(shì)力侵?jǐn)_做出了杰出貢獻(xiàn)，作用頗大。其次，海禁解除，對(duì)外貿(mào)易益愈活躍。另外，國(guó)防得到鞏固。抗倭功勞卓著，實(shí)不可滅。為抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)勝利，他憂勞國(guó)家，作出了巨大的犧牲。

明世宗嘉靖帝第三子，明世宗病死后繼位。少年因其母緣故而不得父皇寵愛(ài)。是明世宗與杜康妃之子，因其母親杜康妃失寵，又非長(zhǎng)子，所以很少得到父愛(ài)。登基前的內(nèi)憂外患使他關(guān)心朝局，對(duì)他登基后處理政務(wù)有著較大的影響。倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的盡力輔佐，實(shí)行革弊施新的政策。

江南織造局兼浙江市舶司總管太監(jiān)，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)呂芳的干兒子。心機(jī)深重，做事果決，有冷酷的一面，卻又不乏人性之溫情。楊金水是劇中浙江貪污大案的關(guān)鍵人物，與富商沈一石、浙江大小官員均有牽連。案發(fā)以后為了保全其背后勢(shì)力，選擇裝瘋保命。皇帝念其忠心，放他離開(kāi)，得以善終。